Animales de la antigüedad: xifosuros

Los xifosuros son verdaderas leyendas prehistóricas. Aparecieron hace 475 millones de años durante el periodo Ordovícico, en la Era Paleozoica. En la actualidad sobreviven los Limulus polyphemus, mejor conocido como Cangrejo de herradura. Especie que no ha sufrido cambios significativos durante los últimos 250 millones de años, de ahí que se le considere fósiles vivientes. Pequeñas muestras de cómo funcionaba el reino animal muchísimo antes que el homo sapiens empezara su andar sobre La Tierra.

Estas especies pertenecen al orden de los quelicerados marinos, es el único grupo dentro de los artrópodos que no porta antenas. También conocidos como Xiphosuras, en nada tienen que ver con los ‘cangrejos comunes’. Estos últimos categorizados como crustáceos.

Cangrejos de herradura: ¿dónde están?

En la cultura popular, esta ‘pieza de museo’ se identifica con títulos como Cangrejo de Japón, Cacerolita de mar o tanquecito. De forma despectiva se le nombra cucaracha marina. Aunque esta es una denominación que, de acuerdo con la región geográfica, comparte con otras especies.

El mayor número de ejemplares habita en las proximidades de las costas del norte del Atlántico, en el extremo americano. Desde el estado de Yucatán en el Caribe mexicano, atravesando todo el Golfo de México. Hasta Maine en Estados Unidos, muy cerca de Canadá.

Del lado del Pacífico se encuentra principalmente en el Mar de Seto, al sur del archipiélago japonés. Otras dos especies bastante similares e igual de antiguas, los Tachypleus gigas y Carcinoscorpius son endémicas de las costas de India.

Cada vez menos

El cangrejo de herradura, último sobreviviente de los xifosuros, se encuentra en peligro de extinción. Si bien ha podido mantenerse lejos de un estado crítico gracias a que las hembras ponen 100.000 huevos en cada proceso reproductivo, su número va en marcado descenso.

Las razones pueden encontrarse en dos ámbitos claramente diferenciados. Por un lado, la contaminación de las aguas, junto con el incremento de la temperatura de los océanos. Lo anterior combinado con una variación constante del lecho marino que lo ha dejado sin hábitats, mientras que su sangre es el componente básico de varios medicamentos. Por lo que se mantiene bajo el acoso de las industrias farmacéuticas.

Xifosuros o Arácnidos

Durante mucho tiempo era una teoría incuestionable el hecho que los xifosuros descienden de los arácnidos. Por antonomasia, el cangrejo de herradura y sus ‘hermanos’ eran considerados como los últimos Xiphosuras.

Sin embargo, aunque como orden dentro del reino animal su origen no está en discusión, la categorización ‘clásica’ del Limulus polyphemus está cada vez más en entre dicho. Muchos especialistas lo identifican ahora como miembro del clan Arachnida, lo que dejaría a los xifosuros oficialmente extintos.